那天林川正在寝殿里翻看弦高从鲁国送回的情报，帛片上写着宋国边军最近在商丘以北调动频繁，羽父派去宋国的密使已经和宋殇公见过面。他刚把帛片放下，子服便从门外快步走进来，身后跟着一个风尘仆仆的郑军斥候。斥候单膝跪下，从怀里取出一卷用桐油布裹得严严实实的竹简，竹简上刻着公子忽的私印。
林川展开竹简，看完之后对子服说了两个字：“请祭仲。”
祭仲来得很快。林川把竹简递给他，说齐侯派使者到临淄向公子忽求援，北戎犯齐，来势不小。公子忽在临淄已经和齐使见过面，齐侯希望郑国出兵相助。齐国这几年和郑国互通有无，石门之盟后更是明确了共同防御的约定，这次齐侯求援，郑国必须出兵。祭仲看完竹简后说这是意料之中的事，北戎每隔几年就会南下劫掠一次，今年冬天冷得早，北边草场冻了，北戎的骑兵没草料喂马，就会往南跑。齐国的北境和北戎接壤，首当其冲。
林川说郑国这次出兵，不是替齐国守北境，是替郑国自己练兵。北戎的骑兵战术是郑军从未在正面战场上对抗过的，当年汉水对阵熊通，楚军的主力是战车和蛮兵，和北戎的骑兵完全不同。如果将来北戎继续南下，郑国北境也会面临同样的威胁。公子吕接口说他正有此意，山谷里的新兵练了这么久还没真正打过骑兵，战车对骑兵的战术和战车对战车完全不同。骑兵灵活，战车笨重，正面对冲战车未必占优。
林川把北境舆图展开，沿着济水以北划了一道圈。当年北狄犯邢时他曾远远看过那些骑兵的奔袭方式，来如风去如影，不列阵不合战，抢完就跑绝不恋战。这种战法是郑军完全没有交过手的类型。齐侯这次求援给了郑国一个提前摸清北戎战术的良机，知己知彼，将来郑国北境才不会被打个措手不及。他让公子吕从山谷驻军中挑精兵两千，加上原本驻扎在制邑北境的公孙阏旧部一千，合计三千人由公子吕统率北上救齐。另派黑臀领五百弓手随行。他自己也亲自去，但不是为了指挥，而是为了看——他要亲眼看看北戎的骑兵到底怎么打仗。
祭仲留守新郑，代行国君之职。子都留守京地，同时把弓队换防到制邑北境，协助原繁监视卫国动向。公孙阏则留守制邑，和原繁共守北境。林川说虢公上次在天子面前碰了钉子，这次他北上救齐虢公一定会在洛邑做文章。祭仲问怎么应对，林川说不用应对，虢公做不了什么——天子刚给郑国加封了三城，不会在郑国替齐国打仗的时候背后捅刀子。
出发前林川去了趟东院。武姜正在堂上缝一件狐裘，针脚细密整齐，狐裘的领口镶了一圈灰鼠皮。她看见寤生进来把狐裘抖开，说北边比新郑冷，这件狐裘是今年新猎的狐狸皮，让他带着路上穿。林川接过狐裘，狐裘很轻，毛锋柔软，领口的灰鼠皮还带着新硝的皮子味。他说这把弓是她让申国太子带给他的，那把弓的犀筋弦是她让人换的，这次又是狐裘。武姜没有接话，只是把狐裘的系带又紧了紧。她说申国太子前几天来信，说申国的弓手已经全部换了犀筋弦，射程短了一截但箭头能穿三层犀甲。这次北上如果遇到北戎的皮甲骑兵，犀筋弦能派上用场。林川说他知道。
武姜停下手里的针线，抬起头。北戎不是楚国，他们的骑兵快，弓手射不中马就会冲到跟前。你上次在汉水亲自上了滩头，这次北上不要冲在最前面。林川说这次他是指挥，不是先锋，有公子吕和黑臀在，他只在阵后观战。武姜点了点头，把狐裘叠好放进一只漆匣里，让他路上带着。林川接过漆匣走出东院时回头看了一眼，武姜又拿起针线在缝另一件狐裘。那件狐裘是绛色的。叔段已经出奔了大半年，她还在替他缝狐裘。她没有说给谁缝的，但绛色从来不是寤生的颜色。
第二天一早，三千郑军在新郑北门外列队完毕。公子吕站在战车上，没有戴胄，头发被晨风吹得散乱，手里举着郑军的将旗。黑臀带着五百弓手列在车队右侧，每个人背上背着两壶箭，箭羽清一色是雁翎。林川登上战车，回头看了一眼城楼。城楼上站着一个绛色的身影，武姜没有挥手，只是站在那里。他转过身来对公子吕说出发。
大军开拔，车轮碾过官道上的碎石子，尘烟腾起。往北的官道笔直伸向齐国方向，济水在北边，齐侯正在那里等着。