镜湖议事厅内，灯火通明。一幅巨大的中原舆图悬挂在正墙上，从北境的燕山山脉到南疆的五岭，从东海的琅琊到西陲的函谷关，山川河流、城池关隘，尽收眼底。这幅地图是铁中棠花费数年心血，通过商队、流民和各方情报一点点拼凑完善的。图上标注着密密麻麻的红蓝标记，代表着各方势力的地盘和动向。
易云袖站在地图前，双手负在身后，目光从北到南缓缓扫过。铁中棠站在她身侧，手持一根细长的竹竿，指着地图上的各个区域，逐一解说。
“皇帝驾崩的消息传出后，不出一个月，各地藩王纷纷自立。”铁中棠的竹竿点在京师以北的区域，“势力最大的，是占据幽燕之地的燕王朱桓。他拥兵八万，麾下有数员能征善战的猛将，控制了长城以南、黄河以北的大片区域。他自称‘大燕王’，虽然没有正式称帝，但已经在自己的地盘上设置百官，征收赋税，俨然一个小朝廷。”
竹竿向东移动，落在山东半岛：“其次是占据齐鲁之地的齐王李嗣源。他原本是朝廷派驻济南的镇守使，皇帝死后，他第一时间控制了山东全境，收编了当地驻军和武林门派，麾下兵力约五万。他与燕王朱桓素有旧怨，两人已经在德州一带交手数次，互有胜负。”
竹竿向西移动，落在关中平原：“然后是占据雍凉之地的秦王杨崇古。他是先帝的幼弟，论辈分是当今几位皇子的皇叔。他镇守长安多年，麾下兵力约四万，麾下有一支精锐的铁甲骑兵，号称‘玄甲军’，在平原作战几乎无敌。他暂时没有参与东部的混战，而是在积蓄力量，观望风向。”
竹竿继续向南移动，落在荆襄一带：“这里是镇南将军萧衍的地盘。他名义上还是朝廷的臣子，但实际上已经控制了荆州、襄阳等战略要地，拥兵三万，水军尤为精锐。他与江南接壤，暂时没有表现出敌意，但也不可不防。”
竹竿最后落在江淮之间：“这一带，是各方势力交错的缓冲地带。燕王、齐王、秦王都对这片区域虎视眈眈，但谁也没有能力完全吞下。加上当地还有一些小股的地方武装和武林势力，局势最为混乱。”
铁中棠放下竹竿，转过身，看着易云袖，面色凝重：“阁主，以上就是目前北方的大致局势。除此之外，还有几股不容忽视的力量。”
“哦？”易云袖眉头微挑，“说来听听。”
“第一股，是天武盟的残余势力。”铁中棠沉声道，“十年前柳清风死后，天武盟虽然土崩瓦解，但核心余孽并未彻底肃清。他们潜伏在太行山、伏牛山等偏远山区，一直在暗中活动。如今北方大乱，他们趁机重新集结，推举了一位新的盟主——据说是柳清风的私生子，名叫柳无忌。此人武功极高，心狠手辣，颇有乃父之风。他打出‘为父报仇、光复天武’的旗号，短短数月间，已经聚集了数千之众，在山西、河南一带攻城略地，声势浩大。”
“第二股，是曹少钦的旧部。”铁中棠继续道，“当年曹少钦败走江南后，便销声匿迹。有人说他死了，有人说他隐退了。但他的旧部‘玄月’和‘猎隼’，并没有完全解散。这些年，他们一直潜伏在暗处，似乎在等待什么。如今北方大乱，他们也重新活跃起来，但行踪诡秘，难以捉摸。不知道他们究竟想干什么。”
“第三股，也是最令人担忧的一股……”铁中棠的声音变得低沉起来，“是来自北境外族的威胁。”
易云袖的眼神，瞬间变得锐利起来：“草原上的胡人？”
“正是。”铁中棠点了点头，“据边境传来的消息，草原上的几个部落，似乎已经达成了联盟。他们推举了一位新的可汗，号称‘天可汗’，正在厉兵秣马，准备南下。一旦他们突破长城防线，中原的乱局，将变得更加不可收拾。”