尘松道人见这位堂堂州牧不仅信了自己的话，甚至还倒酒请教，顿时觉得自己的身价已经抬到了天上。
当下为了证明自己不仅法力高强，且在蜀地极受尊崇，他立刻开始大肆吹嘘一番。
“那是自然！”
老道一捋胡须，淡然道：“蜀地之险峻，非凡人所能想象。贫道这几百年，走遍了峨眉、青城。便是如今蜀地的那些王侯将相，见了贫道，那也是要执弟子礼的！”
“哦？”顾怀眼神微动，“这么说，老神仙与蜀地的权贵也颇为熟稔？”
“那是自然。”老道一边饮酒一边开口，开始滔滔不绝地吹嘘起自己曾在蜀地哪些权贵的府邸中出入过，结交了蜀王麾下的哪些大将与高官，甚至连他们的府邸在何处，家中风水如何，都说得头头是道。
顾怀一边点头附和，一边在脑海中迅速将这些零碎的吹嘘，拼凑成一张蜀地高层人物的简单关系网。
可是。
当顾怀借着探讨地貌特征的由头，试图更进一步，隐晦地询问一些关于蜀地关隘防备、兵马调动等军事和政治核心问题时。
这老道便开始支支吾吾起来了。
他终究只是个混迹在后宅和内院，靠着所谓“活了七百年”来骗那些想要长生权贵的道士，哪里懂得这些军国大事？
遇到不知道的地方，他便以“贫道久居深山，不问俗事红尘”之类的借口搪塞过去。
顾怀耐着性子问了半个时辰。
除了听到蜀地那边，如今在现任蜀王的治理下，凭借着天险，还算得上是长治久安、未曾遭受大规模战乱波及之外。
竟是再也打听不出更多有价值的军政情报了。
眼见这老道没了用处，顾怀也就渐渐熄了心思，靠在椅背上，不再多问，只是淡淡饮酒。
这态度的一百八十度大转弯，倒让那原以为顾怀起了兴趣、正准备顺势介绍介绍炼丹一道的老道，感到了一阵莫名的难堪和尴尬。
那些察言观色的官员们也看出了些端倪，不敢再提什么老神仙的话题。
宴席，就这么在略显尴尬但依然融洽的气氛中，草草散了。
......
夜色渐深。
顾怀婉拒了太守等人的送行，在亲卫的护送下，来到了太守府侧面一处幽静的下榻官邸。
房间内灯火通明。
顾怀在椅子上坐下，接过毛巾以巾覆面，片刻之后，那双原本在宴席上显得有些微醺的眼眸，瞬间重归清明，深邃如渊。
他的身上，再也不见一丝一毫的醉意了。
他站起身，走到书案前。
门外传来了脚步声，王五站在门边，轻声禀报：
“公子，上庸同知，任彬，在门外求见。”
顾怀正在翻看白天从矿洞那边带回来的那些残渣，闻言，只是微微点了点头，倒也丝毫没有感到意外。
“让他进来。”
任彬。
这个名字，在荆襄如今的文官体系中，绝对算得上是一个传奇。
他是从江陵城外的庄子里走出来的第一批人。
从最初的一个连饭都吃不饱的流民，因为在夜校中展现出了算学天赋和踏实肯干的性子，在顾怀掌管江陵后，便被提拔进入了江陵县衙，涉足政务。
随后，因为表现优异，被调任当阳县主簿。
在当阳期间，他凭借着从庄子里学来的那一套，雷厉风行地清查了当阳多年的烂账，推行政令有功，不仅压服了当地的地头蛇，还被提拔升任了麦城县令。
而后来，随着荆襄被顾怀彻底平定，大局初定。
任彬便再次迎来了一次跨越式的提拔，被一纸调令，调入了这边防之地上庸。
成为了上庸同知！
这可是仅次于一郡太守的二把手！
仅仅一年的时间，从一个不入流的白身泥腿子，一路扶摇直上，成为了一郡同知。
这个升官的速度，已经不能用祖坟冒青烟来形容了，真要说的话，应该是祖坟起了火。
但纵然有无数人眼红嫉妒，却也没有任何人敢公开说些什么。
毕竟，谁让人家任彬，就是出身江陵庄子呢？谁让人家能得到襄阳府衙里那位州牧大人的信任呢？
乱世之中，不用自己信得过的人，用谁？
更何况，如今的一郡同知，可不像大乾以往的规制那样，仅仅只是太守身边的一个应声虫副手了。
自从荆襄平定，朝廷那封被迫捏着鼻子发下的荆州牧任命旨意抵达襄阳后。
顾怀便大刀阔斧地，对荆襄的官职体系，进行了变革。
一郡的最高文官，自然依旧是太守。
但顾怀却绝不允许再出现过往大乾那种“郡国守相，威权过重”，甚至太守可以在地方上拥兵自重的局面。
在新的官职体系下，太守的品阶，被顾怀强行从原本的正四品或从四品，直接降为了从五品。
这自然是因为襄阳作为政治中枢，设立了六曹，而六曹的主官都是正五品，若是保留太守的高品秩，就会出现听命于襄阳的地方太守，品级反而还要高于襄阳中枢六曹主官的荒谬景象。
这种“外重内轻”的格局，必然会导致地方太守在心理上蔑视襄阳的政令，进而在物资调配、人事任免上阳奉阴违，甚至滋生独立割据的野心，最终引起混乱。
除了降低品阶，顾怀还在太守身边，也安排了枷锁。
那便是同知。
同知作为太守的首席副贰，品阶被定为正六品，仅仅比太守低了半级！
并且，同知并不全面参与郡政的日常处理，而是被襄阳直接赋予了专项职责，例如，分管一郡的粮运、督捕、江防，或者是屯田水利这种实打实的命脉权柄！
这是一种高效的政治制衡。
若是一个太守强势且对襄阳忠诚，那么同知便会安安分分地待在副手之位上，辅佐政务；
可若是太守在偏远之地，比如零陵、桂阳，显露出了丝毫不臣异心，或者阳奉阴违。
那么，手握部分实权的同知，便可随时被襄阳中枢赋予临时独断之权，从内部架空太守！
如此重要的一个用来制衡地方主官的钉子，顾怀自然要让自己最信得过、亲手提拔出来的庄子嫡系官员来担任。
任彬在这个时候，趁着接风宴席刚刚散去，夜深人静之时便立刻赶来拜见。
这一切，自然全都在顾怀，以及上庸所有官员的意料之中。
这本身就是一种政治表态，如果他作为顾怀的亲信，今晚不来汇报，那才说明上庸出了大问题，上庸新任的上下官吏们才该吓得睡不着觉了。
反而是这种宴席后的单独汇报，才显得一切正常。
伴随着推门声，穿着一身青色六品官服的任彬，快步走入房间。
他走到顾怀面前，没有行那种官场上繁琐的跪拜大礼，而是像当初在江陵庄子里一样，深深地弯下腰，恭敬而亲切地唤了一声：
“公子。”
这一声“公子”，在如今的荆襄官场上，可不是谁都有资格叫的。
只有那些从江陵庄子出身的骨干，或者是被顾怀引为亲信的人，才会如此称呼。
这甚至俨然已经成了其他被新近提拔的官吏们，做梦都向往的一种殊荣。
因为这种称呼本身，就代表了荆襄之主的亲近，代表着那座最大的靠山。
顾怀抬起头，看着眼前这个比起一年前，黑了些、也沉稳了太多的中年人，脸上露出了一抹温和笑容，颔首道：
“坐吧，既然知道我的脾气，就不必拘礼。”
任彬在侧方的椅子上欠身坐下，脊背笔直。
“上任也有些日子了，我在襄阳看过你的密奏，但还是不算真切，”顾怀亲自为他倒了一杯茶，递了过去，“说说吧，这上庸的真实情况，到底如何？”
任彬双手接过茶杯，神色变得凝重起来。
他思索片刻，整理了一下语言，便将这几个月来，自己亲眼看到、亲身经历的事情，展露在顾怀面前。
“公子，上庸此时的表面时局，还算平稳，没有发生民变，官吏也都已经归心。”
任彬顿了顿，苦涩道：“但这平稳的下面，却也是一个烂摊子...公子来时应该也看到了，上庸的地形十分崎岖，全是深山老林，可耕之地，近乎于无！
“自古以来，这里虽然是著名的矿产丰饶之地，但如此多的矿产，并没有给当地的百姓带来哪怕一丝一毫的财富和安康。”
“相反，这还成为了无法摆脱的拖累。”
顾怀静静地听着。
“一年前，赤眉军的东营流窜至此，将上庸祸害了一遍，地方百姓的粮食和财物被劫掠一空。”
“紧接着，汉水之战中，前任太守为了响应各方大军，将上庸大部分的青壮年兵力和劳力，强行抽调一空！那一战，上庸的青壮，几乎全部战死沙场，活着归来的，十不足一。”
任彬咬了咬牙，开口道：“公子，如今的上庸，几乎真正成了‘十室九空’之地！兵力空虚到了极点，青壮老弱更是严重断层！留在这片土地上的，只有那些老弱病残和孤儿寡母。”
“因为地形原因，本地百姓也无法通过农耕自给自足，没有吃的，没有地种，留给他们的，就只有一条路。”
顾怀的脑海中，豁然浮现出白天在山林里，看到的那个地洞。
“盗矿？”顾怀沉声问道。
“是，只能去盗矿！”
任彬重重点头，“由于地表无法耕种，数百年来的上庸百姓，别无选择，只能将所有的希望，都寄托在了这片连绵不绝的群山之下！”
“那种民间的私挖矿洞，多到了令人发指的地步，洞连洞、洞套洞，宛若迷宫，最深的废弃矿井，甚至垂直深入地下数百丈！完全超越了官府能够测绘和掌控的范围。”
“在那地下世界，成千上万的老弱百姓，冒着随时可能发生的塌方、毒气、地下水倒灌等危险，像蝼蚁一般用最简陋的工具挖掘，他们的寿命极短，大部分人甚至活不过三十岁！”
“很多人死在矿井下，甚至根本无人收尸，他们的同伴为了省事，直接将他们的尸体当作填埋废坑的材料！”
“更可怕的是，在那种律法管不到的地方，滋生出了无数‘矿霸’，他们纠集亡命之徒，占据富矿，控制水源和出口，呼啸山林，百姓挖出的矿石，大部分都要被他们低价盘剥，百姓对这些矿霸，简直畏之如虎！”
顾怀的脸色冷了下来。
虽然今天看到那个地洞时已经有所预想...但实际情况还是比他想象的要严重得多。
“官府呢？”顾怀问道，“地方官吏，就这么看着？”
听到这话，任彬露出了一抹苦笑。
“公子，上庸如今的地方官吏，包括太守在内，大多都是襄阳新近选派安置的底层干吏。”
“这些人，才干或许各有不同，但起码现在的官场风气还是很好的，大家都想做出一番政绩来报答公子的知遇之恩。”
“可是...上庸的情况就摆在这里啊！”任彬满脸无奈，“他们每日殚精竭虑，试图恢复民生，但在恶劣的地形、崩塌的财政，以及青壮劳动力的匮乏面前...”
“政令和抱负，都显得那般苍白无力，甚至于官府根本没有能力去管！派人去封矿的话，官差要先打退那些矿霸，然后那些靠挖矿换取口粮的百姓，也会被活活饿死！逼急了，立刻就是一场规模浩大的民变！”
“官员们现在，是真的想做事，却什么也做不了，面对着一片被打烂的废地、无地可种的百姓，以及随时可能饿死的流民，空有一腔抱负，却根本无从下手。”
任彬自嘲地笑了笑：“不瞒公子，来之前，下官在襄阳还提心吊胆，生怕同僚贪墨，太守专权，可到了上庸才发现...”
“这里，穷得连贪的资格都没有。”
顾怀听罢。
久久不语。
上庸的情况，实在是太过复杂了。
这不仅是一个财政濒临破产、劳动力断层的地方，更是因为各种原因，产生了种种难以解决问题的马蜂窝。
牵一发而动全身。
良久之后。
顾怀缓缓抬起眼眸，看着任彬，沉声问道：
“这种还在盗采的民间矿洞，这大半年来，你们可曾派人秘密查探过？”
“大概...有多少？可曾做过大致的统计？”
他想知道，情况具体坏到了什么地步。
任彬听到这个问题，身子明显僵了僵。
他犹豫了片刻，似乎那个数字烫嘴一般。
最终，他咬了咬牙，开口道：
“回公子...”
“经过下官等人这几个月来的暗中摸排查访，分布在上庸五县群山之下的矿洞...”
“大概...有八千多个。”
“噗--！”
顾怀刚刚端起茶盏抿了一口。
听到这个数字，他险些一口热茶直接喷在任彬的脸上。
之前在宴席上为了应付官员而产生的一丝微醺，在这一刻，被震得烟消云散！
顾怀将茶盏重重地顿在桌案上，茶水四溅，他霍然起身看着任彬，厉声问道：
“多少？！”