暮色四合，驿站内燃起盏盏油灯，昏黄灯火映照着满堂书生。往来士子三五成群，或是探讨经义，或是品评时文，亦有人闲谈沿途见闻、揣测考题，笑语与争辩之声此起彼伏，热闹非凡。
陈砚独坐一隅，案上摊着儒家经典，手中执卷默读，周遭喧嚣仿佛未能扰他半分。一路行来见惯的世态人情、沿途思索的策论观点，在心底慢慢梳理沉淀，心绪沉静如水。
不多时，两名身着儒衫的青年结伴走来，在他邻座落座。二人方才目睹落马坡之事，对这位敢直面豪强的寒门士子心生好感。其中一人面容温润，眉宇谦和，率先拱手笑道：“这位兄台请了。白日山道之上，多亏兄台仗义解围，我等还未曾道谢。在下李文博，颍州人士，亦是赴州参加解试。”
另一人身材微高，性情爽朗，跟着拱手：“在下赵彦章，同自颍州而来。方才见兄台谈吐不凡，胆识过人，不知高姓大名？”
“二位兄台客气了。”陈砚合上书卷，起身回礼，“在下陈砚，来自陈留。路见不平，不过分内之举，何足挂齿。”
三人一番寒暄，彼此熟络起来。李文博饱读诗书，治学严谨，擅长经义注解；赵彦章性情豁达，眼界开阔，尤爱研讨策论时务。三人皆是一心向学、心怀抱负之人，一番交谈，越发投缘。
“陈兄自陈留而来，听闻此前陈留整治豪强、肃清吏治，轰动周遭数县，不知实情究竟如何？”赵彦章性情直率，率先发问。沿途不少流言传得神乎其神，众人都好奇内情。
陈砚也不避讳，将张氏盘踞地方、官绅勾结、欺压百姓，后经御史巡查、百姓鸣冤、最终除恶安境的经过，简略如实道来。言语客观，不夸大功绩，也不掩饰地方积弊。
二人听得连连感慨。李文博叹道：“一县积弊数十年，盘根错节，竟能一举廓清，实在难得。由此可见，地方治乱，首在官吏，次在民风。豪强横行，民生难安；民心涣散，则世道不宁。”
“李兄所言极是。”陈砚点头附和，“读书之人，求取功名，并非只为一身荣华。若能身居其位，便当以安民、理政、除弊为己任，方不负寒窗苦读，不负圣贤教诲。”
这番话语，直击本心，李文博与赵彦章皆是深有同感。当下，三人便从地方吏治谈起，延伸至经义解读、时文写法，再到本届解试可能涉及的考题方向，越谈越是投机。
驿站内不少士子听闻三人论道，也纷纷围拢过来，一同探讨学问。有人引经据典辨析字句，有人针砭时弊畅谈政见，各抒己见，气氛热烈。
有专攻辞藻的书生，推崇文章华丽典雅，认为科考诗文当以文采为先；也有固守旧学的老儒子弟，死守前人注解，不肯变通。陈砚则持论公允，言道：“文章之本，在于立意。文采为表，见识为里。若无真知灼见，纵是辞藻堆砌，也只是空洞浮华；反之，心怀天下、洞悉民情，笔下自有格局。科选拔才，亦是为朝廷择能臣，自然更重实学与本心。”
一番论述，条理分明，引得满堂众人纷纷点头赞同。李文博更是击节称赞：“陈兄高论，一语中的。如今不少学子舍本逐末，专攻浮华时文，反倒忘了读书初心。”
众人你一言我一语，论学直至深夜，灯火摇曳，仍无倦意。
夜深之后，围观众人渐渐散去，驿站渐渐安静。三人依旧坐于灯下，闲聊各自境遇与志向。
李文博出身书香门第，家族世代耕读，家风清正，只求科场得中，日后回乡治学、教化乡里；赵彦章出身寻常官宦之家，一心想要踏入仕途，遍历州县，整肃风气；而陈砚直言，自己出身寒门，见惯民间疾苦，若能得入仕途，便愿扎根地方，守一方百姓安宁。