五千号人。
叫号原不是一件快事。
【筹宝貔】蹲在冯教习石几旁，一个名字一个名字地往外报。
报到出银子多的，它那张大嘴一咧，鼻翼翕动，滚圆的肚子便鼓胀一圈，金毛抖得欢实。
可名字越往后报，束脩越往下落，它鼓肚子的兴致便一点点淡了，到末了只懒洋洋地张一下嘴，把数目吐出来，连金毛都懒得抖一抖。
头一个王健，一百两，挑完便走了。
跟在后头三五十两的世家子、富户郎，也都是头一日里，欢天喜地挑了中意的兽，散了。
对这些人而言，所谓“五千挑五百”，不过是别人家的难处。
可对罗影和李子诚这样垫底的六两银而言，难处，才刚开了个头。
一天的工夫，悄没声地过去了。
冯教习这边点到的人，满打满算，才七百八十名。
报到的数目，落在了十三两。
十三两往后，还压着四千多号人。
罗影靠着木柜根坐着，识海里那本【万兽衍策】没歇着。
他这一日，把心思全用在了看兽上。
【食蚁兽】草人那一片，他早先盘过。
如今再一扫，那八九只守在最烈气味旁、半步不退的赴死蚁，已经一只不剩。
他并不意外。
七百八十个人，不是小数目。
头一拨有眼力、得了家里指点的，把最威风的几只挑了去。
后头的人哪怕一窍不通，瞧见前人都往那一处凑，聪明些的，自会跟着分析、跟着琢磨。
何况一只虫孤零零守在那最凶的草人脚边，本就显眼。
这是藏不住的。
好在这一日他没白耗。
趁着旁人都盯着那几只最显眼的，他闷头把【穿山甲】草人那一整片，从头到尾细细看了个遍，又筛出四只。
这四只身上那股无畏之心，半点不比食蚁兽那一片的差。
只是它们这会子吃饱了，懒洋洋地在草人旁遛弯，不守食料，也不张扬，瞧着和旁的虫并无两样。
看不破的，自然就略过去了。
罗影把这四只悄悄记在心里。
他打算歇口气，再去【啄虫鸡】那一片看看，那一片气味最淡，缩着的多是些没胆气的，可万一里头也藏着一两颗遗珠呢。
他比谁都清楚，自个儿垫底的次序，注定了只能捡漏。
就在这时，他的肚子，不争气地咕噜叫了一声。
他饿了。
他这才后知后觉地发现，这镜中天地里，并没人给他们备吃食。
几千号穷孩子，要在这一方天地里，干等着自己的名字被念到。
出得起价的，头一日就走了。
出不起价的，得在这儿熬。
熬几日，没个准头。
他四下看了看，那些和他一般装束的少年，有备了干粮的，正就着水袋小口啃着。
也有跟他一样没有信息来源，并不知晓如此的，两手空空，缩着肩膀，把头埋进膝盖里。
.......
李子诚那边，也正歇着。
他从随身的包袱里摸出一个油纸包，慢条斯理地解开。
里头是几张烙得厚实的杂面饼，还有一小包炒得喷香的盐豆。
这是出门那天，他爹一张张地数着，一把一把塞进去地。
他爹经营的杂货店一年到头也就赚个十来两。
为了给他六两的束脩做准备，已经半年多没有换过一件新衣裳。
柜台后头那把算盘，珠子都拨得发亮了。
临走那天，他爹把他的手牵住了。
那双经常用算盘拨弄的手，手指粗大、关节凹陷、手指上磨起了厚厚的茧子，攥得他生疼。
他爹压低了嗓音，反复叮嘱：
“选兽不是一天的事，少说也得熬上六七天，多带些干的，万不能饿着自个儿。”
这话，别人不知道。
他爹经营兽类用品的生意，在南来北往的同行中，有打听来的门路。
这才知道，潜鳞书院选兽的规矩，对于垫底的穷小子来说是怎样的熬法。
李子诚手里拿着那张饼，并没有马上吃下去。
他转过头去，向不远处靠在柜台边的罗影看了一眼。
考核的前日清早，他从怀里掏出那半块他娘烙的饼，放在罗影的桌子上，说是“给在路上垫点口粮”。
那哪里只是半块饼。
他是想提醒罗影，多带些吃的。
可这句话，他是说不出口的。
罗家的情况他心里有数。
六两束脩想要凑够，比登天还难...
而且，就算都凑起来，也是伤筋动骨……
叫人多带七八天的干粮……
这话要是说出口，是往人心窝子上戳。
乡里乡亲的，给人留点体面，比什么都金贵。
于是，他就只把那半块饼递给罗影，并期望罗影能咂摸出点意思来。
临走之前往书箱里多放了两个馍。
不过看这一日下来，罗影除了啃他半块饼外，并没有再动其他，李子诚心里那点盼，终究落空了。
他叹了口气，端着油纸包，走了过去。
“影子。”
他蹲下身来，把饼递给罗影：
“吃。”
罗影回过神来，看着那张饼，又看了看李子诚那不太厚实的包裹，摇了摇头。
“你留下。”
他的声音非常平。
“这选兽，听旁人说，没个七八天下不来。
你这点干粮，自个儿都未必够。
我们两个人都是长身体的年纪，能够扛得住。”
李子诚又要去给他加塞，罗影按住了他的手。
两个少年的手都不是很干净，手指缝隙里夹杂着这一日的灰。
罗影没有再往下说，只是默默地从那个破书箱子里拿出一个粗布小包。
是张婶临行前塞给他的茶叶蛋。
他一个一个地数过去。
一，二，三，四，五。
五个。
他在心里头算了算。一天一个，匀着吃，够撑五日。
数完，他又仔仔细细用那块粗布裹好，放回了书箱最里头。
然后，他重新拿出李子诚先前给的那半块饼，小口小口地啃了起来。
先吃旁人给的，后动自个儿的。
李子诚看着他这一连串的动作，张了张嘴，到底什么也没说。
他重新蹲回罗影身边，没再提分饼的事，只把自己那油纸包，往两人中间挪了挪，搁得离罗影近了些。
......
日子，就这么一天一天地熬。
到了第五天。
罗影那五个茶叶蛋，早吃光了。
李子诚的干粮也见了底。
这一天，李子诚把油纸包里的最后一些饼渣、盐豆一股脑儿地给了罗影。
两个人都还没有被叫到。
外面的【筹宝貔】已经声音有气无力了，所报到的数目也到了四千多。
到六两的这最底下的最低档，束脩都一样多。
【筹宝貔】也就不分前后，闻着哪一个，便随便叫一声。
罗影撑着最后一口气，把识海中的那本衍策又看了一遍。
他原来看中的那几只，以及后来筛选出的那四只，早被人挑干净了。
就连那些曾经靠近李子诚的，也都全都不剩了。
【穿山甲】那一片，现在也空了。
那么大的镜中天地里，木柜上还爬着的....
竟只剩【啄虫鸡】那一片里头，那些个体质瘦弱，且缩头缩脑的【赴死蚁】。
好东西是要紧着出得起价的人先挑的。
挑到他们这一档，剩下的，多是别人挑剩、看不上的歪瓜裂枣。
这就是底层人的命。