转眼进入夏季，李自成部队在炎热高温下，度过了霍乱的侵袭，死的死逃的逃，部队由七万多人减少到只有3万人。派出细作回报，襄阳有辽兵重兵把守，这个老虎他也不敢碰，高夫人杳无音信，部队粮食短缺。
牛金星提出;在开封与襄阳之间的南阳，寻找粮食，如果顺利可以取道南阳，直插信阳进入湖广。李自成认为可行，给他1万兵马进攻南阳，张鼎小将跟随。
张鼎率军一路抢劫了几个大户，义军吃饱了饭，有了精神，信心大增开始攻击南阳城。南阳有辽兵2000名火枪手，3000名刀牌、弓箭手，10门大炮。虽然义军人数稍多，但攻城还是力量不足，辽兵的炮火又厉害，几次攻击都被打退。
牛金星说：“张将军，这样不行，你先驻扎在这里，不可轻举妄动，我回去见陛下，要求增兵。”牛金星是丞相，张鼎不好说什么。
李自成在伏牛山左等右等不见消息，派人去打听，回来的人说：“牛丞相要求回来增兵，却不见踪影。”
李自成忙对宋献策说：“军师看牛丞相是否被辽兵抓获？”
“我看不像，这一路我军进展顺利，何况传信兵也无事，派人看看牛丞相家人再说。”
从牛金星家回来的人说：“报陛下，牛丞相一家老小不见踪迹。”
李自成心中大惊，一股凉气沉入腹底，看看宋献策说：“大顺前途渺茫，牛丞相走情有可原，军师是牛丞相推荐的，你如果想走我决不拦着，只希望能打个招呼，君臣不做将来依然是朋友。”
宋献策吓的跪下磕头道：“陛下明鉴，我宋献策绝不做卑鄙小人之徒，贪图享受之辈，愿为大顺朝肝脑涂地。”
“我自然相信军师，现在的局势该如何走？”
“陛下、南阳之路不可取，我军耽误这么多时间，辽兵必然会增援，到时想甩掉辽兵不易，不如借此之计，另图它法。”
“哦、果然是妙计。”
李如梅接到李自成部队攻击南阳的报告，判断李自成不敢走襄阳，选择走信阳过长江，转战湖广。分兵两路；一路由汪锡率领2万骑兵支援南阳。一路由袁大朗率领2万骑兵在去信阳的半路埋伏。亲率大军守襄阳。
义军张鼎将军，见援军未至，却带来李自成的密信，他依计而行，继续攻打南阳城，力度小了很多，突然探马来报，辽兵援兵已到，张鼎命令迅速撤退，等汪锡大军到时，义军早跑了没影了，汪锡带领骑兵一路追击。
襄阳城中李如梅正等着捷报传来，心想这次李自成不被杀死，也没几个兵了，手下前来报告：“将军、李自成过长江了。”
“什么？他从哪里走的？”