崇祯七年九月二十，泉州港。
晨雾被海风吹散，港内景象渐次清晰：十二艘新下水的福船正在装货，丝绸、瓷器、茶叶的箱子堆积如山；五艘泰西商船停泊在外港，水手们好奇地打量着这座东方大港的新气象；最引人注目的是三艘正在舾装的蒸汽战船，烟囱高耸，工匠叮当的敲击声不绝于耳。
码头上，新上任的商部尚书沈廷扬与福建巡抚熊文灿并肩而立，看着港务官员查验一艘刚刚入港的西班牙商船“圣菲利普号”。
“熊巡抚，开埠半月，泉州港关税已征得三万两。”沈廷扬翻看着账册，“其中泰西商船贡献六成，南洋商船三成，日本、朝鲜商船一成。按此推算，五口岸年关税可超二百万两。”
熊文灿抚须笑道：“这还只是开始。下官已按朝廷旨意，在港口旁划出五十亩‘夷馆区’，准外商租地设栈。已有葡萄牙、西班牙、英国三家商会签约，年租金就是五千两。”
正说着，“圣菲利普号”船长唐·卡洛斯走下舷梯。这位西班牙老海员曾作为使臣参加南京万国博览会，如今成了常驻泉州的商会代表。
“尊敬的沈尚书，熊巡抚。”唐·卡洛斯用生硬的汉语行礼，“这是‘圣菲利普号’的货单：白银五万两，美洲毛皮三百张，葡萄酒两百桶。请求换购丝绸一千匹，瓷器五百件，茶叶三千斤。”
沈廷扬接过货单：“按新税则，货值百分之五的关税，计二千五百两。另，贵船需接受海关检查，确认无违禁品。”
“理应如此。”唐·卡洛斯爽快道，随即压低声音，“沈尚书，有件事需私下禀报：荷兰东印度公司从巴达维亚派出三艘船，伪装成葡萄牙商船，已抵达澳门。似有所图。”
沈廷扬神色一凛：“消息可靠？”
“可靠。我在澳门的老友亲眼所见，船上虽挂葡萄牙旗，但水手多是荷兰人，且船体吃水颇深，显然装载了大量货物——或武器。”
熊文灿立即道：“下官这就传令水师，加强沿海巡逻！”
“不。”沈廷扬沉吟，“打草惊蛇反而不美。这样，以海关查验为由，扣留那三艘船三日。同时快船传讯马六甲，请靖海亲王定夺。”
当日午后，六百里加急从泉州发出。而此刻的马六甲，郑芝龙正在主持“南洋贸易网络”的首次议事。
议事厅内，除明军将领外，还坐着十余人：马六甲苏丹曼苏尔沙、华商总会会长陈启沅、阿拉伯商人代表易卜拉欣、印度商人拉贾，还有葡萄牙驻马六甲代表阿尔瓦雷斯——这是位四十多岁的贵族，在荷兰人统治时期备受打压，如今主动靠拢大明。
“诸位，”郑芝龙展开一幅巨大的南洋海图，“按皇上旨意，南洋贸易网络将以马六甲为中心，辐射四方。现已开通三条主航线：马六甲至泉州，马六甲至巴达维亚，马六甲至印度科钦。每条航线设护航舰队，商船结队而行。”
阿尔瓦雷斯起身：“尊敬的亲王殿下，葡萄牙王国愿加入此网络。我们在印度果阿、锡兰科伦坡都有据点，可为大明商船提供补给。只是……荷兰人不会坐视。”
“这正是今日要议的第二件事。”郑芝龙指向海图上巴达维亚的位置，“据可靠情报，荷兰东印度公司正在集结兵力。但这一次，他们学聪明了——不正面强攻，而是伪装商船，意图混入各港，里应外合。”
施琅冷笑：“那就让他们来。各港海关已加强查验，凡可疑船只一律扣留。另，咱们也在巴达维亚有眼线，他们的一举一动，瞒不过咱们。”
陈启沅道：“殿下，除了防备，还需主动出击。荷兰人垄断香料贸易数十年，咱们若能打破垄断，就等于断了他们的财路。据老朽所知，摩鹿加群岛的土著酋长对荷兰人早有不满，可暗中联络。”
“此事交由你去办。”郑芝龙道，“所需银两，从南洋都督府支取。记住，以利诱之，以威慑之，双管齐下。”
易卜拉欣这时开口：“殿下，阿拉伯商人往来印度洋百年，熟悉各地情势。若大明水师有意西进，我等愿做向导。”
郑芝龙眼中闪过精光：“西进之事，需从长计议。但眼下确有一事需各位协助——绘制印度洋精确海图。风向、洋流、暗礁、港口，越详越好。”
“我等必竭尽全力！”
九月二十五，泉州急报抵达马六甲。郑芝龙阅后，召集施琅、杨耿商议。
“三艘伪装荷兰船已到澳门。”郑芝龙将急报递给二人，“沈尚书之意，是扣留查验，逼其现形。”
施琅道：“不如将计就计。放他们入港，暗中监视，看他们与何人联络。若能揪出内应，一网打尽。”
“此计可行，但风险也大。”杨耿谨慎道，“若荷兰船携带炸药，在港内破坏……”
“那就严加防范。”郑芝龙决断，“传令澳门水师：准三船入港，但限定泊位，四周用空船隔离。另，调两艘蒸汽船暗中监控，一旦有异，立即击沉。”
他顿了顿：“不过，光防不是办法。本帅有意，派一支分舰队西进，巡视印度洋，展示实力。让荷兰人知道，就算他们在巴达维亚集结，咱们也有余力出击。”
“派多少船？”
“六艘足矣。两艘蒸汽船，四艘新式福船。”郑芝龙道，“施琅，你带队。任务有三：一，探查印度洋航道；二，联络果阿的葡萄牙人；三，若遇荷兰船，不必请示，直接攻击。”
施琅肃然：“末将领命！”