同一日，北疆，归化城。
李自成站在新落成的“北疆都护府”大堂内，看着墙上巨大的漠南漠北地图。地图上已标注出三条新修的驿道：归化至哈密，归化至科尔沁，归化至漠北车臣汗部。驿道旁，新设的屯田点、驿站、货栈如星辰散布。
“王爷，秋收统计出来了。”赵率教呈上文书，“河套新垦三十万亩，实收粮食九十万石，除去军需、籽种，可调拨关内五十万石。屯田兵人均产粮三十石，远超内地农户。”
李自成满意点头：“屯田兵待遇如何？”
“按王爷定的章程，屯田兵除军饷外，所产粮食三成归己。今年人均可得粮九石，折银九两，加上饷银，收入远超关内农户。已有不少屯田兵接来家眷，准备长居。”
“好。”李自成道，“传令：凡接来家眷者，每户增授宅地一亩，官府助建房屋。另，屯田兵子弟可入‘都护府学堂’免费就读，学成后可入官府或工坊。”
正说着，喀尔喀使者特木尔求见。这次他带来了车臣汗的亲笔信——不是用蒙古文，而是用汉字书写，虽稚拙但工整。
“尊敬的镇北王，”特木尔躬身，“我兄长愿永世归附大明，并送次子入归化城学堂学习。另……准噶尔部有异动。”
李自成展开信笺。车臣汗在信中禀报：巴图尔珲台吉回部后虽表面臣服，但暗中遣使联络漠北土谢图汗、札萨克图汗，似有重组联盟之意。更可疑的是，准噶尔境内近来多了不少罗刹国商人，交易的不是寻常货物，而是火枪、火药。
“罗刹国……”李自成眉头紧锁。这个北方强邻，终于把手伸过来了。
“王爷，”赵率教低声道，“若准噶尔与罗刹勾结，北疆危矣。不如先发制人，趁其未成势，一举击溃。”
“不妥。”李自成摇头，“准噶尔新败，部众疲敝，此时出击虽可胜，但必结死仇。且罗刹国远在万里，劳师远征，得不偿失。”
他沉吟片刻：“这样，派使臣前往准噶尔，以恭贺巴图尔珲台吉伤愈为名，探其虚实。另，加强漠北诸部的联络——土谢图汗、札萨克图汗与车臣汗素有龃龉，可分化拉拢。”
“那罗刹国……”
“罗刹国要的是皮毛、土地。”李自成走到地图前，手指点在贝加尔湖一带，“这里水草丰美，盛产貂皮，罗刹人垂涎已久。咱们可抢先一步，联络当地布里亚特蒙古人，许以贸易优惠，将其纳入朝贡体系。罗刹人若敢来，就是与大明确立为敌。”
特木尔听得心惊。这位镇北王不仅善战，更长于谋略。喀尔喀选择归附大明，确是明智之举。
十月初一，北京，格物院。
薄珏站在新落成的“高温炼钢炉”前，炉内温度已升至白热，透过观察孔可见钢水沸腾如熔岩。这是按汤若望提供的泰西技术改进的平炉，理论上可炼出更好的钢材。
“薄尚书，压力已达极限！”工匠喊道。
“出炉！”
钢水注入特制模具，冷却后形成一块三尺见方、半尺厚的钢板。取样测试，硬度、韧性、延展性全部超过预期——比之前的坩埚钢又提升三成。
“成功了！”汤若望在胸前画十字，“上帝保佑，这钢材已不逊于泰西最好的克虏伯钢。”
薄珏抚摸着尚有余温的钢板，长舒一口气：“立即试制‘镇海号’龙骨构件。另外，按此配方量产，优先供应福州、广东船厂。”
“还有一事。”汤若望指向隔壁工坊，“石油蒸馏试验已有突破。延长送来的原油，经蒸馏可得‘煤油’、‘柴油’、‘重油’三种。煤油可照明，柴油可润滑，重油……燃烧极烈，或可做蒸汽机燃料。”
薄珏眼睛一亮：“燃烧试验做了吗？”
“做了。重油燃烧温度比煤炭高五成，且无烟少渣。只是……输油管道、燃烧室都需重新设计。”
“那就设计！”薄珏斩钉截铁，“皇上说过，石油是未来。你全力攻关，要人给人，要钱给钱。”
正说着，徐光启匆匆而来，手中拿着一封密信：“薄尚书，台湾急报！”
薄珏拆信，是郑芝龙从马六甲转来的。信中提及荷兰人可能研制出新式火炮，射程、精度都有提升，请格物院加紧火器改良。
“荷兰人也不慢啊。”薄珏沉吟，“汤先生，泰西最新火炮技术，你可了解？”
汤若望点头：“我在澳门时见过葡萄牙人的新式火炮，采用‘线膛’技术，炮弹旋转飞出，射程、精度大增。原理与咱们的线膛炮类似，但他们的炮管更长，装药更多。”
“那就改进。”薄珏道，“传令火器所：立即试制加长炮管、增大口径的新式线膛炮。目标——射程五里，精度百步误差不过三尺！”
“另外，”他补充道，“那种‘火箭弹’要加快。海战若能用火箭远程攻击敌船帆装，将改变战局。”
十月初五，江南，松江府。
李信站在新建的“松江机器织造总局”前，看着这座占地百亩、拥有五百架新式织机的巨无霸工坊。工坊内，一千二百名女工正在忙碌，梭子穿梭声如春雨连绵。工坊外，等待提货的马车排出二里地。
“总督大人，织造局九月产布八万匹，全部售罄。”工曹主事禀报，“其中三万匹销往日本，二万匹销往南洋，一万匹销往泰西，余下供应国内。毛利十二万两，扣除工钱、原料、税赋，净利五万两。”