“将军，就这么放他们走？”副将不甘道。
“不急。”施琅冷笑，“派两艘蒸汽快船尾随，看他们去哪。主力继续西进，按计划前往果阿。”
两艘“飞鱼级”蒸汽快船悄然脱离编队，远远吊着荷兰舰队。三日后，快船传回消息：荷兰舰队驶向了印度西海岸的科钦港——那里是荷兰东印度公司在印度的重要据点。
“果然。”施琅在海图上标注，“科钦是荷兰人的香料集散地，每年有数十艘商船往来。传令：船队转向科钦，在港口外二十里巡弋。不必入港，就在他们眼皮底下练兵。”
十一月初十，科钦港外。
大明舰队摆开阵型，开始每日的操练。火炮试射，火铳齐鸣，蒸汽船高速机动。港内荷兰守军如临大敌，却不敢出击——他们只有六艘守备船，对抗十五艘明军战船毫无胜算。
更让荷兰人头疼的是，港内各国商船纷纷派人前来与明军接触。印度商人、阿拉伯商人、甚至一些荷兰民间商船的代表，都暗中登上明军战船，表达贸易意愿。
“施将军，”一位印度大商人用磕磕绊绊的汉语说，“荷兰人垄断香料贸易，收购价压得很低。若大明能打通商路，我们愿将香料直接卖给你们。”
施琅心中暗喜，表面却不动声色：“此事需禀报朝廷。不过，大明商船不日将抵达印度，届时可按市价公平交易。”
消息传开，科钦港暗流涌动。荷兰东印度公司驻科钦总督范·德·布鲁克焦头烂额，一面加强戒备，一面急报巴达维亚求援。
而此刻的北京，另一场变革正在悄然进行。
十一月十五，文华殿。
朱由检召见了首届实学恩科的前十名进士。这些年轻人最大的三十岁，最小的不过十八，此刻恭立殿中，既紧张又激动。
“诸位爱卿，”朱由检走下御阶，一一打量这些新科才俊，“你们是实学恩科的首批进士，是朕新政的见证者，更是践行者。今日召你们来，是要委以重任。”
他走到顾炎武面前：“顾卿，你在商部提出的‘三策’，朕看了，甚好。即日起，调任海关总署署丞，负责修订海关条例，整顿五口岸关务。朕给你三个月，要让海关清明高效，让商贾称便。”
“臣领旨！必不负圣望！”
又走到一位面容清瘦的年轻人面前：“黄宗羲，你的《学校》篇，朕深以为然。即日起，任礼部教育司主事，负责编纂新式教材，推广新学。西山学堂要扩大，各省府都要建新式学堂。”
黄宗羲跪地：“臣定当竭尽全力！”
一一分派完毕，朱由检回到御座：“实学之用，在于经世。你们所学算术、格物、经济、律法，都要用在实务上。三年后，朕要看到成效。做得好，破格提拔；做得差，贬黜不用。明白吗？”
“臣等明白！”
这批新鲜血液注入朝廷，如清泉流入池塘，开始悄然改变官僚体系的生态。而此刻的北疆，一场危机正在酝酿。
十一月二十，归化城。
李自成接到探马急报：罗刹国哥萨克骑兵五百人，出现在贝加尔湖以东三百里处，建立了名为“伊尔库茨克”的木堡。更令人警惕的是，准噶尔部使者秘密前往该地，与罗刹人会面。
“王爷，罗刹人这是要蚕食漠北啊。”赵率教指着地图，“贝加尔湖周边水草丰美，盛产貂皮，向为布里亚特蒙古人牧场。若被罗刹占据，漠北诸部将失去大片草场，必生变乱。”
李自成沉吟：“布里亚特人态度如何？”
“据喀尔喀来报，布里亚特诸部对罗刹人又恨又怕。罗刹人强征皮毛税，掳掠人口，手段残忍。但布里亚特人势单力薄，不敢反抗。”
“那咱们就去帮他们反抗。”李自成决断，“派使臣前往布里亚特，传达朝廷旨意：凡归附大明者，免赋税三年，官府保护其牧场。另，调三千骑兵北上，在贝加尔湖以南百里处扎营，威慑罗刹人。”
“王爷，这……恐引发冲突。”
“冲突就冲突。”李自成冷笑，“罗刹人远道而来，兵力有限。咱们以逸待劳，怕什么？况且，此乃大明疆土，岂容外人染指？”
他顿了顿：“不过，打仗是下策。传令使臣：先礼后兵。若罗刹人愿撤出，朝廷可许其商人前来贸易；若不撤……那就让他们见识见识大明的火炮。”
十一月二十五，贝加尔湖南岸。
大明使臣、归化城通译刘承宗在十名骑兵护卫下，来到新建的伊尔库茨克木堡前。这座木堡简陋但坚固，四角设有瞭望塔，墙头隐约可见火枪手。