崇祯七年十月十五，北京，商部衙门。
这座原是前朝某国公府邸的建筑，经过一月紧急改建，已挂上了“大明商部”的崭新牌匾。大堂内，首任商部尚书沈廷扬正与几位新任侍郎、主事议事。这些人中，有来自江南商界的精英，有实学恩科的新科进士，还有两位通晓泰西语言的年轻官员——都是新制选拔出的干才。
“诸位，这是刚收到的急报。”沈廷扬将文书摊在长案上，“福州、泉州、宁波三口岸，半月内有九艘泰西商船因‘货物违规’被扣，其中六艘为荷兰船，三艘为葡萄牙船。扣船理由五花八门：报关不实、夹带违禁品、船员身份可疑……实则皆为刁难。”
新任商部左侍郎、原徽商会长沈万金皱眉道：“尚书大人，此乃荷兰人报复。马六甲一战，他们海上打不过，改用贸易手段刁难。若任其发展，五口岸将形同虚设。”
右侍郎、实学恩科状元陈子龙起身：“下官查阅了海关条例，泰西商船所诉不无道理。如‘圣安娜号’被扣，是因携带了三十支燧发枪作为船队自卫武器，按条例确属违禁。但荷兰人抓住了漏洞——条例未明确‘自卫武器’的数量标准。”
“条例需修订。”沈廷扬点头，“但眼下之急，是如何应对。若强硬放行，有损海关权威；若持续扣留，贸易将停滞。诸位有何良策？”
众人沉吟。这时，一个清朗的声音从末座传来：“下官有一计。”
说话的是个二十出头的年轻人，名唤顾炎武，实学恩科二甲第七名，刚分配至商部任主事。此人虽年轻，但在恩科考试中一篇《论海事与国运》震动朝野，被破格录用。
“顾主事请讲。”
顾炎武走到地图前：“下官以为，此事可分三步应对。其一，即刻修订海关条例，明确标准，堵塞漏洞。凡泰西商船携带火器，不得超过船员数的三成，且须登记在案，出港时核验。”
“其二，对荷兰人，不能一味退让，也不宜全面对抗。可采取‘区别对待’——凡荷兰东印度公司直属商船，严格查验；凡荷兰民间商船，从宽处理。分化其内部，让商贾对公司施压。”
“其三，也是最重要的一步——”他手指点向地图上的马六甲，“请靖海亲王在西线施压。荷兰商船多走印度洋航线，若大明水师在印度洋展示武力，荷兰东印度公司必会权衡：是继续刁难中国商船，损失印度洋贸易，还是就此罢手？”
沈廷扬眼睛一亮：“好一个‘围魏救赵’！顾主事，修订条例之事，交由你办，三日内成稿。沈侍郎，你联络江南商会，请他们向荷兰民间商船传话：只要遵守新规，大明欢迎贸易。本官即刻上奏，请靖海亲王西进印度洋！”
十日后，马六甲。
郑芝龙接到北京密旨时，施琅的十艘战船已完成补给，正准备西进印度洋。
“王爷，皇上命咱们在印度洋‘展示存在’，不必主动开战，但若遇荷兰船挑衅，可酌情反击。”施琅读完旨意，“这‘酌情’二字，大有玄机啊。”
郑芝龙笑道：“皇上的意思是：不惹事，也不怕事。你此次西进，有三项任务：一，探查印度洋航道，绘制海图；二，联络果阿葡萄牙人，争取合作；三，若遇荷兰船……你知道该怎么做。”
“末将明白。”施琅肃然，“只是印度洋广阔，十艘船是否单薄？”
“所以本帅再给你增派五艘。”郑芝龙道，“其中两艘是新下水的‘飞鱼级’蒸汽快船，航速可达十节，机动灵活。记住，你们的任务是示威，不是决战。遇荷兰大舰队，不可硬拼，当避实击虚，专打其落单商船。”
十月二十八，施琅率十五艘战船西出马六甲海峡，进入印度洋。这是大明水师首次进入这片陌生海域，水手们既兴奋又紧张。
十一月初三，船队抵达锡兰（今斯里兰卡）海域。碧海蓝天，鸥鸟翱翔，与南海景色大不相同。瞭望手突然报告：“左前方发现船队！十艘……不，十二艘盖伦船，悬挂荷兰旗！”
施琅登上船艏，举起望远镜。荷兰舰队显然也发现了明军，正调整队形，摆出防御姿态。
“传令：列战斗队形，但保持距离。发旗语询问：为何在此聚集？”
旗语打出，荷兰舰队回应：例行巡逻，请明军表明意图。
“告诉他们：大明水师巡视海疆，确保商路安全。请荷兰船只避让航道。”
旗语往来间，施琅仔细观察着荷兰舰队。这支舰队规模不小，但船只新旧混杂，旗舰是一艘老旧的三桅盖伦船，显然不是主力。他心中有了计较。
果然，荷兰舰队见明军阵容严整，特别是三艘蒸汽船明轮转动、烟囱冒烟的样子让他们心生忌惮，最终缓缓让出航道。