街头巷尾，三五成群地游荡着一些目光不善的泼皮，他们是各个大锅头圈养的眼线，只负责盯着每一个从山上走下来的矿工，防止有人绕过他们私自交易。
这是一个完全脱离了官府掌控，建立在盗采矿脉之上的黑市。
老耿熟练地低下头，避开那些挂着招牌的正规商铺，也避开那些泼皮的视线，他拖着跛腿，拐进了镇子边缘一条阴暗恶臭的胡同。
胡同的尽头，是一家门可罗雀的杂货铺。
老耿警惕地看了看四周，确认无人跟踪后，从虚掩的后门溜了进去。
杂货铺的后院里，烟雾缭绕，满是刺鼻的铅烟味。
院子的角落里，搭着几口简陋的泥炉，一个看起来不过十二三岁、瘦得皮包骨头的孩童，正满脸被熏得漆黑，费力地拉动着一个破旧木风箱。
这是黑水镇常见的“灰吹炉”作坊，也是为什么民间盗采不用担心销赃的原因。
不同于铁矿那种需要修建高炉，经历冶炼锻造才能成型的物资，金银矿，是具有特殊性的，也就是它们的提炼门槛，非常低。
低到不需要怎么冶炼，不需要熟练工匠，只需要一口掺了草木灰的泥炉，一个风箱，几筐木炭。
只要将银矿石放入炉中高温熔炼，在鼓风的吹拂下，银矿中伴生的铅会被草木灰吸收，而熔点更高、性质更稳定的银子，就会孤零零地留在炉底，凝结成纯度不低的白银。
这项工艺简单到，连一个半大的孩子都能在任何一个乡镇杂货铺的后院里独立完成。
唯一的问题是--干这个活的人，一般都活不了几年。
但这重要吗？
总之，这形成了一个官府根本无法用常规手段斩断的闭环。
盗矿的产业链简直短得令人绝望：老耿这样的底层矿工挖出矿石，各个压榨矿工的矿霸将其卖到黑市，商人利用简陋的灰吹法，在后院将其提炼成碎银，这提炼出的白银，立刻就能在这畸形的黑市上直接购买粮食和生存物资。
在这个闭环中，大乾朝廷的造币垄断权被剥夺，一切的商税、矿税被完全绕过。
而这种真正意义上的法外之地，上庸有许多个。
杂货铺的掌柜是个生着三角眼、留着八字胡的瘦削中年人。
他懒洋洋地坐在藤椅上，手里盘着两颗铁胆。
老耿走到他面前，从大腿的烂疮里，将那块混合着血肉和脓液的矿石抠了出来，用清水胡乱洗去血迹，恭敬地递了过去。
掌柜嫌弃地看了一眼那块矿石，端详了片刻，眼中精光一闪。
“品相一般，出不了多少货。”
掌柜随口胡诌着，拈起矿石扔进一旁的小陶罐里，“说吧，要换什么？”
老耿低着头：“掌柜的，我要一斗米...不，半斗就行，还得要一包治咳血的药。”
掌柜冷笑了一声，像看傻子一样看着老耿。
“半斗米？你当现在是什么年月？外面粮价飞涨，你这破石头，最多只能换两升发霉糙米，草药给你拿最次的一包，爱换不换，不换，你现在就拿着石头滚出去！”
老耿猛地抬起头。
他不是不懂行！那块矿石，哪怕是去外面买那种高价粮，也足够买上一石好米了！
可是，在这间后院里，掌柜只肯给他换一两银子的东西。
何等盘剥。
但老耿敢反抗吗？他连大声争辩一句的勇气都没有。
若是他不换，掌柜只要走出门去大喊一声，街上那些矿霸的打手立刻就会冲进来，将他这个敢私藏矿石的矿工大卸八块。
老耿再度低下头。
“换...我换。”
片刻后。
老耿背着一个小小的布袋，手里攥着几服不知放了多久的土方子草药，从杂货铺的后门悄悄走了出来。
阳光刺眼，照在这喧闹的集市上，也照亮了一瘸一拐的老耿，他拖着那条疼得钻心的跛腿，蹒跚着朝着镇子外走去。
那里，几里外的深山沟壑里，有他那破烂的茅草屋，有等着这口霉米续命的妻子和孙子。
......
就在距离老耿跌跌撞撞的背影不远处。
集市中心的一处露天茶摊，几人正坐在长条板凳上，默默地注视着这街头上发生的一切。
为首的一人，穿着一身道服，头上梳了一个道髻，面相俊朗，看起来颇为出尘。
正是刚刚离开上庸县城，微服出巡的荆州牧，顾怀。
身旁的王五和几个亲卫同样是一身护院武师的打扮，腰间挂着一把寻常直刀，肌肉紧绷，警惕地扫视着四周。
按道理说，顾怀这模样一看就是肥羊，在这种律法形同虚设的地方，不知要被多少人盯上...只可惜旁边的王五压迫感实在是太强了一点，往哪儿一站跟堵墙似的，那体格看上一眼都要打两个寒颤，谁吃多了撑的上去找麻烦？
顾怀端起面前那碗漂浮着可疑碎末的劣质茶水，没有喝，只是冷眼旁观着这座畸形的集市。
他的目光，扫过那些用碎银原矿交易的商贩，扫过那些面有菜色的底层百姓，最终，落在了那个背着小布袋、艰难前行的老耿身上。
突然。
“噗通！”
由于连续几日的饥饿，以及体力透支，加之大腿伤口恶化。
老耿眼前一黑，那条本就无力的跛腿猛地一软，整个人不受控制地向前栽倒。
他重重地摔在了泥泞的街道上。
“嗤啦--”
那本就朽烂的布袋被扯开，布袋里那点糙米，哗啦啦地全撒了出来，立刻与街道上那混杂着污水和粪便的泥浆混在了一起。
这一下摔得极重，老耿半天没能爬起来。
周围人来人往，有商贩挑着担子经过，有矿工匆匆路过，却没有一个人停下脚步去搀扶他一把。
“我的米...我的米啊...”
老耿终于缓过一口气来，当他看到散落一地的糙米时，发出了凄厉的哀嚎。
他顾不上满身的泥水，顾不上腿上的剧痛，狼狈地趴在泥坑里，用双手连带着恶臭的泥浆，一粒一粒地，疯狂将那些米粒往破布袋里划拉。
那是他用命换来的东西！那是他全家活下去的希望！
茶摊上。
顾怀的眉头微微一皱。
这样的人间疾苦，无论如何也不会看习惯的。
他放下茶碗，淡淡地吩咐了一声。
“来人，去帮他一把，顺便，叫店家下碗热面端过去。”
“是，公子。”
一个亲卫站起身，大步走到泥坑旁，他没有嫌弃老耿身上的恶臭，伸出手掌一把抓住老耿的胳膊，将他从泥浆里硬生生地提了起来。
随后，又蹲下身，手脚麻利地将那些稍微干净些的米粒拢入袋中，递给了还在发呆的老耿。
老耿呆呆地看着眼前之人，在这座人吃人的镇子里，他已经太久太久没有感受过哪怕一丝一毫的善意了。
就在这时，茶摊的店家端着一大碗热气腾腾、上面还飘着几点油花的面条走了过来。
“老丈，我家公子赏你的，趁热吃了吧。”亲卫接过面碗，塞进了老耿的手里。
感受着碗传递过来的温度，闻着那久违的热食香味。
老耿真想直接把脸埋进碗里狼吞虎咽。
可他却只是跪在原地，看向茶摊上的道服公子，流着泪问：“公子，求您行行好，让我把这面拿走...我家里还有婆姨和孙儿，他们好些天没吃东西了...”
顾怀沉默片刻，招了招手。
亲卫扶起老耿，将他放在桌子另一边，顾怀转向店家：“再要两碗。”
老耿跛着腿又跪在了泥地里，顾怀摆手示意他好好吃面，他这才端起碗，连筷子都不用，大口大口地扒拉了起来。
面汤烫着他的喉咙，他却浑然不觉，眼泪混合着脸上的泥水和面汤，大颗大颗地砸落在碗里。
他吃得太急，险些被噎死，咳得满嘴都是血，却依然舍不得吐出半口。
“老丈慢些吃，没人和你抢。”
顾怀温和开口。
直到老耿吃完了最后一口面汤，甚至把碗底都舔得干干净净，顾怀才以一个外地游商的口吻，轻声问道：“在下是外地来的游人，初到贵地，有些看不明白。老丈，你这伤是怎么弄的？这黑水镇的米价，怎么比襄阳还要昂贵数倍不止？”
老耿抬起头，看着眼前这个道家打扮，却又不像道士，一身贵气好心施舍他的年轻人。
或许是这碗面给了他说话的力气，或许是他恨不得回答这个人的所有问题。
他叹息了一声：“公子是外地人，自然不知道这地方的苦楚...”
“我这腿，是躲兵役自己砸断的，可躲过了兵祸，却躲不过这老天爷啊！这上庸到处是石头山，土薄得种不活庄稼，家里仅有的一分薄田，早被大雨冲垮了。”
“没有地种，就没有饭吃，全家老小张着嘴，就只能去钻那吃人的洞！”
老耿悲声道：“公子问米价为何高？这镇子里，全都是那些跟矿霸勾连的黑心商贩！他们知道我们除了拿命挖出来的东西，什么都没有，他们把外头的粮食运进来，就往死里抬价！我们不买，就得活活饿死！”