顾怀眼神微敛：“我听说，襄阳府衙那边已经平定了荆襄，上庸也派了新太守，太守府没有发安民告示，没有派兵来管束这些矿霸和黑商吗？”
提到官府。
老耿的脸上闪过一丝麻木。
“太守大老爷？告示？呵...”
“公子啊，那太守府远在几十里外的郡城里！那薄薄的一张纸，贴在墙上，能管得到这些穷乡僻壤吗？”
老耿摇着头：“在这里，大锅头的话就是律法，那些监工手里的刀就是道理！官府的人下来，那些大锅头早就塞足了银子，好酒好肉地伺候着，官差一走，我们这些人，该被盘剥还是被盘剥，该被活埋还是被活埋！”
“公子心善，赏了我这碗面，可这世道，终究是吃人的世道啊...”
听着老耿这番话，顾怀在这喧闹的集市中，陷入了长久的沉默。
他的脑海中，再次回响起了之前任彬的话语。
“八千个矿洞。”
这简单的五个字背后，隐藏着多少个像老耿这样，在生死边缘挣扎求存的人？
顾怀是荆州牧，上庸是他治下一郡。
他当然可以下令，勒令郡治出力，甚至调集大军，直接尝试用武力扫平一切，抓捕这些矿霸，查封所有的非法矿洞，将那些黑市商人全部斩首示众。
可是，然后呢？
这个建立在畸形经济上的脆弱生态，会立刻崩溃。
那些依靠挖矿换取天价粮食的十数万底层百姓，在失去了唯一的收入来源后，在官府还没有能力在这片绝地上凭空变出足够的耕地和粮食之前，他们拿什么活下去？
明天，老耿一家就会饿死，后天，这八千个矿洞背后的无数家庭，就会化作漫山遍野的饿殍。
这就如同一个长在身体上的恶性肿瘤，它在吸食着人体的养分，但它已经与重要的血管纠缠在了一起，甚至在某种程度上，它成了维持这具身体运转的一部分。
一刀切下去，肿瘤是没了，人也死了。
这就是治标与治本的问题，这也是为什么任彬等一众干吏面对上庸乱局，只能望洋兴叹的原因。
正当老耿担忧家人，端着两碗面起身告辞，顾怀点头应允后，眉头紧锁陷入思索之时。
一阵喝骂声，打破了平静。
“老东西！原来你躲在这里！”
四五个满脸横肉、手持短棍的打手，气势汹汹地拨开人群，径直冲着老耿走了过来。
老耿原本还有些感激涕零的脸，在看到这些人的瞬间，变得煞白如纸。
“大、大爷...”老耿浑身哆嗦着，试图将手里的半袋霉米往身后藏。
“砰！”
领头的打手却根本不废话，上来就是狠狠一脚，直接踹在老耿的胸口上。
老耿惨叫一声倒飞出去，刚刚吃下去的那碗热面，混着血吐了一地。
“狗杂种！敢坏了大锅头的规矩！”
打手头目狞笑着走上前，一把踩住老耿攥着米袋的手，“你以为你藏着那块矿石去孙瘸子后院换东西，我们就不知道了？那孙瘸子也是要给大锅头交买路钱的！”
打手头目“铮”地一声拔出腰间短刀。
“按照规矩，私藏富矿，当断一臂！今天老子就借你这只手，给这集市上的其他泥腿子提个醒！”
说罢，他举起短刀，对准老耿那只伸在泥水里的枯瘦右手，狠狠地砍了下去！
周围的看客发出一阵惊呼，却无人敢上前阻止。
顾怀已经抬起了手，刚刚扶起老耿的亲卫眼底闪过一丝杀机，手掌已经按在了腰间的刀柄上，正准备暴起杀人。
就在这千钧一发之际。
“住手！”
集市尽头，突然传来一声拿腔拿调的暴喝。
打手头目手里的刀停了下来，人群散开，一队穿着皂衣、腰挎官刀的衙役差兵，大摇大摆地走了过来。
领头的，是这黑水镇的一名啬夫。
也就是乡镇一级的治安官吏。
芝麻绿豆大小的官，此刻却成了老耿眼里的全部希望。
他顾不上胸口剧痛，在烂泥里爬向那名吏员，抱住了他的大腿。
“大老爷救命！我只是想买点米救我婆姨和孙子的命啊！”
老耿撕心裂肺地哭喊着。
顾怀站在不远处，冷冷看着眼前这一幕。
他倒要看看，这代表着律法、代表着他顾怀在这最基层威严的官差，会如何处理此事。
然而。
接下来发生的一幕，却让顾怀的心，沉了下去。
那名穿着官服的吏员，面对老耿的哀求，不仅没有流露出半分怜悯，也没有去呵斥那些当街行凶的打手，只是厌恶地皱了皱眉，抬起脚将老耿踢开。
然后，这名吏员转过头，竟然与那名持刀的打手头目，熟络地打了个招呼。
“哟，李三哥，今儿个又是你在集上？”
那名被称为李三哥的打手头目收起刀，心里虽然暗骂这不要脸的东西又来了，脸上却露出一抹笑容，凑上前去。
“刘哥儿巡街辛苦，这不开眼的狗东西偷了咱们矿上的银子，正准备教训教训呢。”
说着，李三哥隐蔽地从袖口里，掏出一块碎银屑，熟练地塞进了那名吏员的衣袖里。
那名吏员轻轻掂量了一下袖子里的重量，嘴角立刻勾起一抹满意的弧度。
他转过头，居高临下地看着瘫软在泥水里的老耿，脸上神情变幻，端起了一副威严的官腔：
“大胆！”
“律例早有明文，山川矿脉皆属官府！尔等私自盗挖官山矿脉，本就是抄家灭族的死罪！”
“如今你不仅盗矿，还敢在大街上大呼小叫，扰乱市集安宁！”
吏员大义凛然地一挥手，对着身后的衙役命令道：“来人！把这家伙锁了！押回镇公所，判他去做三年苦役，以儆效尤！”
此言一出，老耿彻底崩溃了。
三年苦役？他这副残躯，连三个月都撑不过去！更何况，他若是被抓走，家里那躺在床上的老妻和孙子，今晚就会活活饿死！
“老爷！老爷饶命！”
老耿在地上疯狂地磕头，“我家里还有人等米下锅啊！求求老爷开恩，求求老爷放过我吧！我再也不敢了！”
那名吏员却显得极不耐烦。
“聒噪！”
他猛地抬起一脚，狠狠地踢在老耿的脸颊上，老耿喷出一口血，无力地倒在地上，双眼涣散，再也发不出一丝声响。
“还愣着干什么？拖走！”吏员冲着打手们喝道。
那打手心领神会，毕竟是在集市上，毕竟被吏员碰见了，没必要把场面搞得不好看，随便套个罪名，让他们把人带走，到了外面想怎么弄怎么弄。
风吹过黑水镇的集市。
顾怀静静地站在原地，看着官府的衙役和矿霸的打手眉来眼去，看着老耿躺在地上如同死狗，看着那半袋混着泥浆的霉米洒落一地。
在这一刻。
他终于明白了上庸这盘死棋，除了盗采矿脉难以禁绝之外，另一半根源究竟在哪里。
皇权不下县。
他在襄阳中枢大开杀戒，清理了上层的官僚；他在上庸郡城任命了任彬这样的清官干吏。
可是，那又如何呢？
上庸那些世家大族确实是破灭了，但真正维持着这上庸最底层，每一个乡镇、每一个村落日常运转的，根本不是太守，也不是同知。
而是眼前这些土生土长、父死子继、世代盘踞在乡间的底层胥吏！
上庸的这些胥吏，早就与那些矿霸、黑商勾结成了一张密不透风的大网。他们披着官府的皮，用代表着襄阳府衙的律法，去堂而皇之地保护非法矿霸的利益！去合情合理地盘剥那些最底层的百姓！
难怪太守府的政令出了郡城也不起效。
难怪老耿会说，那些告示不过是一张废纸。
经济结构的畸形，加上基层权力的异化，共同锁死了这片土地。
大动干戈，剿灭矿霸，这十数万依靠盗矿生存的百姓明天就会饿死，立刻就是一场席卷上庸的浩大民变；
可若是投鼠忌器，不管不顾，任由这些胥吏和矿霸继续敲骨吸髓，上庸这片本就贫瘠的土地，终有一天会彻底烂掉。
近乎无解。
顾怀缓缓闭上了眼睛。
“去把人救下来。”
顾怀轻声道，“那几个动手打人的，还有那个穿狗皮的官差...全部锁了，不，我心情不太好，还是一个不留吧。”
早已按捺不住的亲卫立刻应道：“喏！”
话音未落，两道身影已经扑了出去，王五仍旧守在顾怀身边，寸步不离。
顾怀没有去看那即将发生的杀戮。
他负手而立，静静地注视着这座由扭曲、绝望与鲜血支撑起来的畸形繁华集市。
感受着这乱世中深沉绝望的民间疾苦。
良久。
一声轻不可闻的叹息，消散在风中。
“这上庸...”
“到底该如何治？”