大魏元启十八年，暮春。
江南闵城连日阴雨，霏霏细雨如丝如雾，缠裹着整座城池。青石板路被雨水浸得油亮温润，倒映着两侧鳞次栉比的黛瓦白墙，也映着河面悠悠晃动的乌篷船影。水汽氤氲之间，市井烟火与潮湿凉意交织，将这座临江富庶小城，衬得温润平和，宛若与世无争的桃源。
无人知晓，这烟雨江南的寻常小城，今日藏着一位搅动朝堂风云的大人物。
城南临江的“听潮客栈”，是闵城最负盛名的落脚之处，往来商贾、江湖客多聚于此。二楼临窗的雅间里，窗扇半开，凉风携着细雨丝丝涌入，拂动帘幔轻柔摇曳。
萧景严一身素色布衫，青丝仅用一根寻常木簪束起，褪去了紫金朝服、玉带蟒袍的皇室威仪，看上去与寻常游学的世家书生别无二致。他身姿挺拔，面容清俊温润，眉眼间带着恰到好处的温和儒雅，唇角噙着一抹浅淡笑意，目光平和淡然，望去便是品性端方、温润谦和的君子模样。
可唯有萧景严自己知晓，这副人人称颂的良善皮囊之下，藏着何等深沉的算计与阴鸷。
他是当朝靖亲王，圣上胞弟，朝野上下无人不赞其仁厚贤德、淡泊名利。朝堂之中，他从不争权夺势，遇事总以谦和退让示人，每每朝臣相争、派系博弈，他总能置身事外，甚至时常为弱势官员求情解围，是以文武百官皆对他放下戒备，连圣上也对这位亲弟信任有加，屡屡夸赞其心性纯良、无半分皇室戾气。
可世人皆被他的表象蒙蔽。萧景严半生蛰伏，最擅长的便是以伪善裹奸心，以温润掩权谋。看似淡泊权位，实则暗中布棋，朝堂各派、地方州县、江湖势力，皆有他暗中安插的眼线势力。此番微服南下闵城，对外只称体察民情、寻访名士，实则是为探查江南盐铁私脉、清算地方隐匿势力，将江南这片富庶之地的暗线，尽数收归己用。
他指尖轻捏一杯温热的清茶，茶水澄澈，热气袅袅，模糊了他眼底的深邃锋芒。窗外雨落无声，江面烟波浩渺，他静静望着楼下往来的人流，温和的笑意始终未变，心底却早已将闵城各方势力的脉络，细细复盘数遍。
“王爷，楼下三人，已然到了。”
身侧贴身暗卫低声禀报，声音压得极低，隐在雨声之中，无人察觉。暗卫面色凝重，目光望向楼下市井之中，满是警惕。
萧景严闻言，唇角笑意微深，语气轻柔温和，听不出半分波澜：“不急，让他们上来。”
他此次闵城之行，最核心的目的，便是会见这三人。陈近仇、包不同、铁寻柳。此三人并非朝堂官员，却是江南地下势力的核心支柱，手握私盐、铁矿、江湖游侠三股隐秘力量，扎根闵城数十年，盘根错节、势力庞大，连地方官府都要对其礼让三分，暗中忌惮。
三人品性各异、手段不同，却同样野心勃勃、城府极深，且手中握着足以撼动江南吏治的隐秘势力。朝廷数次想要清剿收编，皆因三人行事隐秘、根基深厚，屡屡无功而返。萧景严此番微服前来，便是不愿通过官府强硬施压，而是要以私下会面、软硬兼施的手段，将这三柄藏于江南暗处的利刃，彻底掌控在自己手中。
片刻后，楼梯传来沉稳错落的脚步声，打破了雅间的静谧。
率先走入雅间的是陈近仇。他身着一袭玄色锦袍，面料低调却质感上乘，身形瘦削挺拔，面容白皙斯文，眉眼温润，看上去如同儒雅经商的文士，无半分凶戾之气。可熟悉他的人皆知，此人是江南私盐脉络的掌舵人，心思缜密、杀伐果断，半生游走在黑白边界，手上沾过的鲜血，远比江湖匪寇更多。
他为人最是擅长隐忍伪装，平日里待人谦和有礼，处事圆滑周全，在闵城商贾圈中口碑极佳，无人会将这位斯文富商，与垄断江南大半私盐贸易、手段狠绝的幕后掌权者联系在一起。
紧随其后的是包不同。与陈近仇的斯文内敛不同，包不同身形矮壮，肩宽背厚，面色黝黑粗糙，眉眼间带着几分市井痞气，看上去粗犷随性，不修边幅。他是江湖游侠首领，麾下聚集了数百名亡命之徒，游走江南各地，替人解决恩怨、打探秘事、输送消息，看似是闲散江湖势力，实则掌控着江南最细密的情报网络。
包不同性子跳脱，看似鲁莽粗率、口无遮拦，实则粗中有细、狡黠多疑，最擅长伪装无知、混淆视听，旁人极易被他粗犷的外表迷惑，放松戒备，最终落入他布下的圈套。此人最是贪利，凡事以利益为先，无利不起早，却也最讲交易信誉，一旦达成约定，便会倾力履约。
最后走入雅间的，是铁寻柳。
他一踏入房间，便带来一股凛冽肃杀之气，与窗外温润的烟雨气息格格不入。铁寻柳身形高大魁梧，脊背挺直如松，一身深色劲装贴身利落，周身肌肉线条紧绷，掌心布满厚茧，腰间悬着一柄无纹铁刀，刀鞘古朴厚重，隐隐透出森然寒气。他是江南铁矿私铸势力的掌控者，手握数处隐秘铁矿、铸造作坊，暗中打造兵器、锻造铁器，不仅供应民间，更私下流通于军中，牟利极巨。
铁寻柳性情冷峻寡言，不喜言辞，行事霸道狠绝，信奉强权至上，一生杀伐果断，不懂迂回隐忍，是三人之中最暴戾、也最直白的一人。他不信权谋虚伪，只认实力强弱，谁有足够的力量，谁便能执掌规则。
三人并肩入内，气息迥异，却同样身负隐秘势力、暗藏滔天野心。踏入雅间的瞬间，三人目光齐齐落在窗边的萧景严身上，神色各异，暗藏试探。
他们早已得知，今日会面之人是当朝靖亲王，皇室嫡系权贵。只是众人皆未见过萧景严真身，只听闻其仁厚淡泊、温润无害，如今亲眼得见，见他一身布衣、气质谦和，无半分王公骄矜暴戾，心底的戒备悄然散去大半。
陈近仇率先拱手行礼，语气温和恭敬，分寸拿捏得恰到好处：“草民陈近仇，见过王爷。王爷微服南巡，体察江南百姓疾苦，心怀万民，实属万民之幸。”