天边刚撕开一缕浅淡鱼肚白，熹微晨光勉强撕开笼罩临州城的厚重晨雾。残破的城墙绵延数十丈，多处墙体在攻城战火中轰然坍塌，断裂的砖石层层堆叠，焦黑的木梁歪斜插在废墟之间。潮湿的雾气混着焚烧粮草房屋留下的焦糊味，再掺着淡淡的血腥气息，盘旋在残破城砖上空，久久不散，触目皆是战后惨烈荒芜。
城门口驻守着一队叛军士兵，粗布黑衣，手持长矛，正粗鲁拖拽着街边横躺的尸体，随意堆叠在城墙根下，动作麻木冷漠，如同搬运无用柴火，没有半分怜悯。
沈昭宁勒紧马缰，将坐骑稳稳藏在一片被烈火灼烧殆尽的枯树林边缘。焦黑树干光秃秃矗立，恰好能遮挡住她的身形。她微微俯身，目光牢牢锁死城门处交谈的几名叛军，距离太远，人声被晨风吹得支离破碎，听不清完整字句，可其中一人抬手比划的动作，却让她心头骤然一沉。
那人伸手指向城墙底下一排堆叠的尸首，手指来回清点，分明是在核对尸体数量，搜寻特定目标。
墨七身形轻晃，如同暗夜飞鸟般无声落至她身侧，指尖轻叩腰间长剑，抬手快速打出一串手语，神色凝重：我绕路牵制守门叛军，你趁机入城探查，我随后跟上会合。
沈昭宁轻轻摇头，指尖按住他的手腕，压低嗓音，气息压得极轻，生怕被远处叛军捕捉分毫动静：“先别急着动手，静观片刻，弄清他们到底在搜寻什么人、找什么东西，贸然行动只会打草惊蛇。”
微风顺着破败街巷卷来，断断续续的几句对话飘进耳中，零碎字句拼凑出惊人信息。
“…… 那个姓赵的守将搜寻多日，依旧不见踪影？”
“遍寻全城都没踪迹，周大人下了死令，活要见人，死要见尸，务必从他身上搜出那封回信。”
沈昭宁心口猛地一凛，指尖攥紧缰绳，指节泛白。
周庸竟也派人追到临州搜寻赵允，而且他真正渴求的，是赵允贴身保管的一封回信。想来那封信里藏着足以彻底倾覆他的全部秘密。
“墨七，我们必须抢在周庸的死士之前找到赵允。” 她侧头看向身侧暗卫，眼底褪去所有柔软，只剩果决，“无论生死，都要抢先一步拿到那封回信。”
墨七重重颔首，二人顺着城墙外侧低矮灌木丛，悄无声息绕向受损最轻的东门。临州东门墙体仅边角受损，大半城门木板尚且完好，此刻半掩着，仅有两名叛军士兵值守，两人靠在墙根，手持短刀，耷拉着眼皮昏昏欲睡，戒备松懈到了极点。
沈昭宁抬手探入怀中，摸出那包萧珩昨夜赠予她的桂花糖，拆开油纸，取一块含入口中。清甜柔和的桂花香在舌尖缓缓化开，一点点抚平连日紧绷到极致的神经，胸腔里翻涌的焦灼稍稍平复。她深吸一口带着尘土气息的冷空气，收紧身上灰扑扑的粗布披风，刻意压低头颅，佝偻起脊背，装作流离失所、无家可归的逃难民妇，缓步朝着城门走去。
“站住！” 守门士兵猛地抬眼，横刀拦在她身前，上下来回打量，目光满是审视，“城内战火未平，四处皆是乱兵，你一个妇人进城做什么？”
沈昭宁垂着头，刻意挤出哽咽哭腔，肩膀微微颤抖，营造出逃难之人的惶恐无助：“军爷行行好，我原是城东张家的丫鬟，城破那日慌乱逃出城，如今记挂家中老母亲，想回来寻她。”
“张家？” 士兵眉头紧锁，追问不休，“城中姓张的人家数不胜数，你说的是哪一户？”
“是城东开豆腐坊的张老三一家。” 沈昭宁随口编出市井寻常商号，头颅垂得更低，手腕不自觉滑落，幼时救火留下的浅淡疤痕暴露在晨光之下。
士兵正要继续盘问，城楼上骤然响起一阵尖锐急促的示警哨声，尖锐声响划破晨雾。另一名守门士兵慌忙抬头望向城楼，脸色瞬间发白，连忙挥手驱赶：“快走快走，别堵在城门碍事，上头巡查的人马上到了！”
沈昭宁心中悬着的巨石稍稍落地，不敢多做停留，快步穿过半开的城门，踏入满目疮痍的临州城内。身后两名士兵的闲谈顺着风飘来几句碎片：“周大人手下的人又来了，听闻全城搜捕一个姓赵的旧将……” 余下话音被呼啸风声彻底吞没。
她迅速拐进侧边狭窄小巷，后背紧紧贴住冰冷斑驳的土墙，抬手抚上后背衣衫，早已被层层冷汗浸透，黏腻地贴在肌肤上，凉得刺骨。片刻后，墨七悄无声息跟进巷内，抬手打出手语示意：城西有一座废弃城隍庙，建筑隐蔽，极适合藏匿伤者。
沈昭宁微微点头，二人沿着空无一人的破败街道，一路向西缓步穿行。此刻的临州，早已沦为一座死寂空城。宽阔街道两侧家家户户门窗紧闭，门板上布满刀剑劈砍的裂痕，偶尔有几名衣衫褴褛的流民蜷缩在墙角，双眼空洞麻木，对周遭一切毫无反应。路边散落着无人收殓的遇难百姓尸体，经晨雾湿气熏蒸，已经散发出淡淡的腐臭气息，满目凄凉。