薄珏呈上新图纸：“陛下，臣已改进设计。新‘镇海号’长四十八丈，宽十丈，四层炮甲板，预设火炮一百六十门。动力采用六台三百五十马力蒸汽机，理论航速十二节。更重要的是——”他指向图纸上的几个特殊标注，“舰体包覆铁甲，关键部位双层；配备专用探照灯，夜战可照亮两里海面；还有新研制的‘火箭弹’，射程三里，专攻敌船帆装。”
朱由检眼睛一亮：“造价多少？工期多久？”
“造价……一百二十万两。”薄珏硬着头皮道，“工期若全力赶工，两年半可成。”
“钱不是问题。”朱由检拍板，“从海关税、辽东公司红利、南洋贸易收入中抽调。工期……朕给你两年。崇祯九年秋天，朕要看到‘镇海号’下水。”
他顿了顿：“另，命福建、广东船厂各建一艘同型舰，形成三舰编队。三年内，大明要有三艘铁甲蒸汽战列舰！”
旨意传出，工部、户部连夜筹款。而此刻的辽东，却面临另一场危机。
八月二十五，归化城。
李自成站在新筑的贺兰山要塞上，望着西边滚滚烟尘。探马刚刚回报：准噶尔三万骑兵已越过哈密，正朝河套方向而来。更麻烦的是，喀尔喀车臣汗态度暧昧，既未阻拦准噶尔，也未向大明示警。
“王爷，准噶尔前锋距此已不足三百里。”赵率教沉声道，“按骑兵速度，三日可到。咱们是守城，还是……”
“野战。”李自成斩钉截铁，“河套平原一马平川，守城等于困守孤城。况且，准噶尔骑兵来去如风，若绕过归化城劫掠屯田点，咱们防不胜防。”
“可野战兵力……”
“新军三万，加上五千屯田兵中的精锐，凑三万五千人。”李自成道，“咱们有火炮二百门，火铳六千支，弹药充足。准噶尔骑兵虽悍，但火器稀少。这一仗，能打。”
他转身下令：“传令全军：即日出征，在狼山山口设伏。那里地形狭窄，骑兵无法展开，正是用火器的好地方。另，派快马联络宣府、大同，请他们出兵侧击准噶尔后路。”
“那喀尔喀……”
“先不管。”李自成冷笑，“等打完这一仗，再跟他们算账。”
当夜，三万五千明军悄然出城，携带着火炮、辎重，向西北方向的狼山山口进发。李自成骑着战马走在队伍最前，月光照亮他坚毅的脸庞。这一战，关系河套归属，更关系大明北疆的安宁。
同一日，南京，江南总督府。
李信正在处理一起棘手案件——松江三家纺织工坊的五百女工联合罢工，要求增加工钱、减少工时。工坊主则是江南望族的旁支，态度强硬。
“总督大人，这些女工得寸进尺！”工坊主代表愤愤道，“每日劳作六个时辰，管两顿饭，月钱八钱银子，这待遇在江南已是上等。她们还要怎样？”
李信翻阅着案卷：“本督查过，女工每日实际劳作七个时辰，所谓管饭只是稀粥咸菜。八钱银子在江南，勉强够一人糊口，若有家小……”
“那是她们自己的事！”
“放肆！”李信拍案，“朝廷推行新政，是为富国强兵，更是为民生改善。若工坊主只顾压榨，与旧时豪强何异？”
他起身踱步：“这样，本督定个章程：凡雇佣女工超百人的工坊，每日劳作不得超过六个时辰，其中半个时辰为识字学堂。月钱最低一两二钱，逢年过节有赏。伙食须有荤有素，五日一改善。”
工坊主们面面相觑，这标准比现在高出一大截。
“总督大人，如此一来，成本大增啊……”
“成本可摊薄。”李信道，“本督已奏请朝廷，凡达此标准的工坊，税赋减半。另外，工坊可优先获得海外贸易订单。这笔账，你们自己算。”
软硬兼施下，工坊主们最终妥协。罢工平息，但李信知道，这只是开始——随着工坊增多，劳资矛盾必将凸显，需要更完善的律法来规范。
正处理着，沈万金匆匆求见，面带喜色：“总督大人，海外贸易公司首航船队回来了！虽然损失五艘，但剩下的十五艘获利丰厚——丝绸、瓷器在巴达维亚卖出了三倍高价，换回香料、象牙、白银，合计盈利六十万两！”
“六十万两？”李信震惊，“扣除损失还有这么多？”